Los lingüistas convienen que no existen idiomas primitivos: ninguna lengua humana tradicional tiene una gramática rudimentaria o un vocabulario que no permite discutir sobre las cosas que sus hablantes desean discutir. Noam Chomsky y el trabajo generativo siguiente ha aportado fuertes evidencias de que todos losidiomas humanos poseen una estructura profunda en común; esas estructuras son compartidas por todos los idiomas humanos, a pesar de sus diferencias superficiales.
Se afirma a menudo que el idioma pirahã es un ejemplo de un idioma rudimentario, considerando que no tiene ningún número, un inventario muy pequeño defonemas, y sus cláusulas tienen una estructura escasa. Por otra parte, uno de sus investigadores primarios, Daniel Everett, escribió «nadie debe sacar la conclusión... de que el idioma pirahã es primitivo en algún sentido. Tiene la morfología verbal más compleja que conozco y un sistema prosódico notablemente complejo»
Lingüística comparativa
Una teoría muy polémica expuesta por lingüistas comparativos, tales como Joseph Greenberg y Merritt Ruhlen, propone que todos los idiomas humanos descienden de un solo antecesor común, el lenguaje del protomundo. Si se acepta la hipótesis del «lenguaje del protomundo», un criterio posible para seleccionar un candidato para el más antiguo idioma estaría con el uso de la cladística: los idiomas que parecen haberse separado más temprano del rizoma, posiblemente serían las más antiguas. Bajo este criterio, la mayoría de los exponentes de esta hipótesis da el puesto de honor a los idiomas khoisan, hablados en África. Esos partidarios también tienden a aceptar la hipótesis del origen único de los seres humanos, y esperan que la hipótesis sobre la distancia genética humana confirmará sus especulaciones lingüísticas.
Lenguas aisladas
Una lengua aislada es una lengua natural a la que no puede demostrarse un parentesco con otro idioma vivo; es decir, no pertenece a ninguna familia de idiomas. Con frecuencia, se presume ser más antiguo que los idiomas circundantes; se piensa que los idiomas más generalizados y más relacionados fueron introducidos más recientemente.
El shimaku, el jalaa, el purépecha, el yagán, el ainu, el paez, el vascuence (o euskera), las lenguas yucaguiras y el japonés, así como muchas de las lenguas papúes parecen ser idiomas muy antiguos por esta razón.
Evolución del lenguaje
La evolución del lenguaje es el campo de la lingüística que trata sobre cómo emergió y evolucionó el lenguaje actual en la línea evolutiva del ser humano. Casi todas las palabras que hoy usamos provienen de formas distintas que ya usaron nuestros antepasados y que, merced a numerosas causas, procesos y factores, fueron evolucionando hacia los estadios en los que hoy las conocemos y utilizamos. La mayoría de esos factores que inciden en la evolución de las lenguas responden, curiosamente, a cuestiones extralingüísticas, tales como factores socioculturales, políticos, históricos y geográficos.
Antecedentes históricos sobre su estudio
El primero en plantear una teoría seria al respecto fue Lord Monboddo, quien en 1773 publicó The Origin and Progress of Man and Language (El origen y progreso del hombre y el lenguaje), obra de gran erudición en la que explicaba el surgimiento del lenguaje humano a partir las ventajas evolutivas que confirió el mismo: concluía que el lenguaje se desarrolló como un método de supervivencia ventajoso cuando una comunicación clara podía ser determinante para evitar peligros, explicando además las principales características de los idiomas primitivos. En dicha obra, Monboddo emplea argumentos antropológicos y lingüísticos que dejan entrever claramente su compresión y aceptación de mecanismos análogos a la selección natural de Darwin, en el que podría haber influido. Las teorías de Monboddo no fueron muy seguidas, debido sobre todo a las numerosoas excentricidades del lord, que nunca fue tomado muy en serio.
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